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Jun 14, 2024

Un paleontologo scala le Montagne Rocciose per scoprire i primissimi animali della Terra

Di Jean-Bernard Caron, Richard M. Ivey Curatore di Paleontologia degli invertebrati presso il Royal Ontario Museum Campo base del Royal Ontario Museum, Kootenay National Park, BC Altitudine: 2.500 metri. Sono le 6:53

Di Jean-Bernard Caron, Richard M. Ivey Curatore di Paleontologia degli invertebrati presso il Royal Ontario Museum

Campo base del Royal Ontario Museum, Parco nazionale Kootenay, BC Altitudine: 2.500 metri.

Sono le 6:53 del 19 agosto 2019. Il mio corpo è pronto a svegliarsi: ho anticipato la sveglia di un paio di minuti. Tutto è pace e tranquillità. L'aria all'interno della tenda è fredda e ci vuole uno sforzo cosciente per abbandonare il mio comodo sacco a pelo. Quando esco dalla tenda rimango sorpreso dallo scenario montuoso mozzafiato. Incantevole! Quali nuovi segreti sveleranno oggi queste montagne?

Dopo un'abbondante colazione e abbastanza caffeina per continuare a correre, io e la squadra sul campo siamo finalmente pronti a metterci in viaggio, tranne che qui non c'è nessuna strada davanti a noi... solo una camminata di due chilometri in salita! All'uscita la squadra viene accolta dal richiamo stridulo di un piccolo pika, che forse ci augura buona fortuna. Ripristiniamo la recinzione attorno al nostro accampamento, caricata con una batteria da 5.000 volt per tenere lontani gli orsi curiosi, e lentamente iniziamo la nostra ascesa all'ombra delle imponenti pareti rocciose.

I primi raggi di sole illuminano i pendii rocciosi mentre arriviamo a destinazione. Non c'è un solo segno o suono di civiltà intorno a noi, solo il lontano rombo del Tokumm Creek. Ci troviamo su una piccola sporgenza ai piedi di un'enorme scogliera. Sotto di noi c'è un ripido pendio roccioso di cui non si vede la fine. Procediamo con cautela: le rocce sono scivolose.

La missione del nostro team sembra abbastanza semplice: scoprire i resti di animali fossilizzati all'interno di queste rocce. Oggi potremmo essere fortunati. Vedremo.

Le rocce che stiamo spaccando non sono pietre comuni: appartengono al famoso Burgess Shale, un deposito paleontologico di livello mondiale riconosciuto patrimonio dell'umanità dall'UNESCO nel 1980. Famoso per l'eccezionale conservazione di animali dal corpo molle risalenti al Durante il periodo Cambriano, il Burgess Shale registra un periodo critico nella storia della vita, spesso definito come l'esplosione del Cambriano, che vide la comparsa globale e la rapida evoluzione degli animali negli ambienti marini.

Prendi qualsiasi animale oggi, sulla terra o nel mare, e ci sono buone probabilità che esista un fossile del Burgess Shale che può essere collegato alla base del suo albero genealogico. Questa storia è raccontata nel nuovo documentarioPrimi animalida La natura delle cose.

Dalla sua scoperta nel 1909 da parte del segretario dello Smithsonian Charles Walcott nel vicino Parco Nazionale di Yoho, il sito originale di Burgess Shale ha restituito più di 200 specie di animali dal corpo molle. Normalmente, i tessuti molli si decompongono dopo la morte e gli animali che non possiedono strutture dure e mineralizzate come conchiglie e ossa non lasciano alcuna traccia dietro di sé. Il Burgess Shale, tuttavia, sperimentò condizioni che non consentirono il verificarsi delle forze naturali di distruzione. Il risultato è una fantastica istantanea della vita animale che esisteva nei mari marini tropicali poco più di mezzo miliardo di anni fa.

Nel 2012, un secolo dopo la prima divisione delle rocce di Burgess Shale, abbiamo fatto una scoperta rivoluzionaria. Durante la prospezione nel Parco Nazionale Kootenay settentrionale, a circa 40 chilometri a sud della cava originale di Walcott, abbiamo scoperto nuovi fossili spettacolari. Abbiamo chiamato questo nuovo sito “Marble Canyon” in riferimento a uno stretto canyon scavato dal Tokumm Creek. Da allora, il Marble Canyon ha prodotto molte nuove specie e nuovi esemplari chiave, compresi quelli di Metaspriggina, un animale simile a un pesce con un precursore precoce del midollo spinale e un cugino molto lontano di me e di te.

Quest'anno abbiamo ampliato le nostre attività sul campo a pochi chilometri a nord di Marble Canyon. Grazie all'esperienza del mio amico e collega Robert (Bob) Gaines del Pomona College in California, abbiamo preso di mira questo nuovo punto per condurre un piccolo scavo e, nelle poche settimane da quando abbiamo iniziato a lavorare qui, le nostre speranze sono già state soddisfatte.

Forse la cosa più sorprendente è che abbiamo scoperto dozzine di esempi di uno strano carapace appartenente a un animale che negli anni precedenti avevamo soprannominato “l’astronave”. (Questo tipo di carapace si è rivelato essere lo scudo per la testa di un artropodo predatore appena descritto, ora noto come Cambroraster falcatus.) Cos'altro troveremo?